美容成分としても有名ですが、ヒアルロン酸はもともと私たちの身体の中にある「糖 （高分子多糖）」の一種なんです。1934年に牛の眼球から発見されて、人体では軟骨や筋肉など、いたるところに存在しています。実は体にあるヒアルロン酸の半分以上が「皮膚」にあるんですよ。

本当です。ヒアルロン酸は「グルクロン酸」と「N－アセチルグルコサミン」という２つの糖が交互につながった、長い鎖のような構造をしています。この鎖が、多くの水を抱え込むことによって、肌内部にうるおいをキープできるんですね。

「表皮」のヒアルロン酸は、細胞同士の隙間を埋めるように存在します。ヒアルロン酸を通じて、細胞に栄養を届けたり、老廃物を回収しているんですね。「真皮」のヒアルロン酸は、コラーゲン線維の隙間を埋めるように存在して、「ハリ」や「弾力」にも関係しています。

その通りです。コラーゲンは真皮に張り巡らされた線維状の「タンパク質」で、肌を支える骨格のような働きをしているんですね。一方で、ヒアルロン酸は「糖」の一種で水を抱え込むことにより、非常に高い粘弾性を発揮します。そのようなヒアルロン酸水和ゲルが、コラーゲンの隙間を埋めることでふっくらとしたハリや弾力につながります。そのため、どちらも肌のハリ感には欠かせない存在です。

皮膚のヒアルロン酸は、60代では30代の約半分に減少することが分かっています。そもそもヒアルロン酸の代謝自体がスピーディーで、たった1日で約半分が分解されてしまいます。

その分、毎日「生成」もされるので、「生成」と「分解」のバランスが取れていれば問題ありません。しかし年齢を重ねると、生成より分解のスピードのほうが上回り、長期間紫外線を浴び続けると分解のスピードが加速することも分かっています。

近年では分子量を小さくした「低分子ヒアルロン酸」など、浸透感に優れたヒアルロン酸もあります。こちらは糖の鎖が短いぶん、抱え込む水分量が少なくなる傾向がありますが、角層までうるおいを送り届けます。

ヒアルロン酸単体で考えるなら、肌表面で保水膜を作るものと、角層に浸透するものを組み合わせたほうがいいでしょう。それぞれ特徴や働きを公式などで調べたうえで選ぶのも1つの方法です。

さらにもう一歩踏み込んで、肌の細胞自らが「ヒアルロン酸を作る力を高める」「過剰なヒアルロン酸の分解を抑制する」成分もあります。例えば、ヒアルロン酸の原料となる「N―アセチルグルコサミン」や、分解を抑制する「ワレモコウエキス」などがそうですね。ヒアルロン酸そのものではありませんが、肌のヒアルロン酸を育むという意味では、力を発揮すると考えられます。

ヒアルロン酸の基本的な働きは「保湿」ですから、乾燥肌の方に適しています。もちろん「脂性肌」の方も使えます。ヒアルロン酸の特徴の1つに「粘弾性」があります。とろみやぷるんとした感触のことですが、オイル成分のベタつきが苦手な方には、適していると思います。

ヒアルロン酸の「保水機能」自体は、どのコスメに配合しているヒアルロン酸も共通です。我々は、単に配合するだけではなくヒアルロン酸の保水機能を高める製剤研究もしています。ヒアルロン酸の保水性を高めることで、保湿効果の持続につなげているんです。

さらに「肌本来のヒアルロン酸を育む」成分の場合、基礎研究や成分の開発にやはりコストが生じます。このような機能性の違いが価格に影響する面はあるでしょう。

まず、発見以来100年近い歴史の中で、安全性が確認されている点があげられます。もともと身体にある糖の一種ですから、膝関節の病気の治療や美容目的でシワ部位への注入など、医療分野でも使われているんですね。またヒアルロン酸は構造がシンプルなため、先ほどお話ししたように「成分として加工しやすい」面もあります。

シンプルに「乾燥を防ぎたい」のか、「エイジングケアまで視野に入れたい」のか。さらにヒアルロン酸特有の「とろみ感」がいいのか、低分子化した「浸透感」が欲しいのかーー。可能であればテスターを試して、ご自身にとって続けやすいものを選んで頂けたらと思います。